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Es hijo de Juan Antonio Lerdo de Tejada, de origen español, y Concepción Corral y Bustillos, criolla. En su ciudad natal inicia sus estudios primarios y de gramática y obtiene una beca para el Seminario Palafoxiano de Puebla, pero renuncia a la carrera eclesiástica después de haber recibido las órdenes menores. En 1841 se traslada a México para ingresar al Colegio de San Ildefonso para estudiar jurisprudencia. En 1851 se titula como abogado y un año más tarde es rector del mismo Colegio. En 1857, es Ministro de Relaciones Exteriores en el gobierno de Ignacio Comonfort. Más tarde es diputado y en tres ocasiones fue Presidente del Congreso, donde estaca su nacionalismo. En 1863 se une a Benito Juárez y llega a ser su colaborador más cercano. En 1871 figura como candidato a la Presidencia de la República y se enfrenta a Juárez que busca la reelección. Lerdo es derrotado y regresa a la Suprema Corte de Justicia, pero al año siguiente, con la muerte de Juárez, ocupa el cargo de forma interina el 12 de julio y el 1o de diciembre de 1872 lo hace de manera Constitucional. Durante su gobierno se inaugura el ferrocarril de México a Veracruz; se les da la categoría de Constitucional a las Leyes de Reforma; y son desterradas las religiosas, las hermanas de la Caridad. Para las elecciones de 1876, Lerdo trata de reelegirse. Porfirio Díaz secundado por Donato Guerra, Méndez, Carrillo, Treviño y otros, se organizan y proclaman el Plan de Tuxtepec, que proclama el principio de la No Reelección, desconoce a Lerdo y a todos los funcionarios partidarios de su gobierno y convoca a nuevas elecciones. Aunque Lerdo resulta Presidente, las tropas lerdistas son derrotadas el 16 de noviembre de 1876. Cuatro días más tarde Lerdo abandona el poder y se va a los Estados Unidos, donde reside varios años. Fallece en la ciudad de Nueva York, el 21 de abril de 1889, sus restos fueron trasladados a la ciudad de México y sepultados en la Rotonda de los Hombres Ilustres.
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Nació el 24 de abril de 1823, en Xalapa, Veracruz.
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