Nace en Xalapa, Veracruz el 23 de febrero de 1792.

Desde 1810 participa en varias acciones militares en contra de los insurgentes. Al proclamarse el Plan de Iguala decide unirse a Iturbide. Representa al estado de Veracruz en primer Congreso Constituyente. Herrera se enemista con Iturbide y es apresado por conspirador.

Al ser liberado vota con los diputados que aceptan la abdicación del emperador. Durante el gobierno de Santa Anna en 1833, lo nombran Ministro de Guerra. Fue Presidente de México en tres ocasiones, dos de ellas como interino y la última como Constitucional. Su primera gestión duró sólo nueve días, del 12 al 20 de septiembre de 1844.

Durante su segundo gobierno, en 1845, al tratar de evitar la guerra con Estados Unidos, reconoció la independencia del estado de Texas, mismo que fue anexado al resto de la Unión Americana.

En 1848 es electo Presidente Constitucional y esta vez gobierna hasta 1851, cuando presta juramento como nuevo presidente Mariano Arista.

Joaquín de Herrera hace un gran esfuerzo por reorganizar la economía del país y disminuir la quiebra en que estaba la nación a causa de la guerra. Durante su gobierno la Guerra de Castas en Yucatán alcanzó su punto más violento.

Mariano Arista lo nombra Director del Monte de Piedad.

En 1853 se retira a la vida privada. Muere en la ciudad de México el 10 de febrero de 1854, y sus restos son sepultados en el Panteón de San Fernando.