Nació en Génova, Italia en el año de 1451.

No se tienen muchos datos sobre su juventud, pues en la biografía que escribe su hijo, Domenico Colón, mezcla datos verídicos y fantásticos. En 1470 su familia se trasladó a Savona y su carrera de navegante empezó con los continuos viajes que realizaba para comprar lana, queso y vino; al parecer, navegaba antes de los 20 años.

Gran aficionado en la cartografía, dedica gran parte de su tiempo libre en dibujar y levantar cartas geográficas que vende para ayudar al sostenimiento de su familia. En 1479 contrajo matrimonio con Felipa Muñiz de Perestrello.

Animado por los viajes de Marco Polo, Cristóbal pensaba que podía alcanzar Catay, Cipango (actualmente China y Japón) y la India, por vía marítima en dirección a occidente. Le presenta su proyecto a Juan II de Portugal, pero no llegaron a ningún acuerdo. También trató de convencer a los a los Reyes Católicos de España, pero no fue sino hasta el 17 de abril de 1492 que los monarcas aceptaron su propuesta.

Le concedieron los títulos de Almirante, Virrey y Gobernador de las nuevas tierras que descubriera. Con tres naves, la Niña, la Pinta y la Santa María, zarpó del puerto de Palos el 3 de agosto de 1492.

Después de 70 días de viaje, el 12 de octubre, el vigía Rodrigo Sánchez de Triana divisó tierra. La expedición atracó en la isla de Guanahaní, que Colón llamó San Salvador. Después descubrieron las islas de Juana (hoy Cuba) y La Española (República Dominicana y Haití).

El día de Navidad la nave Santa María encalla, con sus restos, Colón manda construir la villa de Navidad, que fue el primer asentamiento de los españoles en el Nuevo Mundo. Ahí dejó a 39 de sus hombres y volvió a España, donde fue recibido en la corte y exhibió las raras riquezas del territorio descubierto.

Cristóbal es nombrado Almirante del Mar Océano, Virrey de la Indias y gobernador de las tierras descubiertas. Cristóbal Colón afirmaba haber llegado a China y descubierto varias islas de la costa oriental, pues ignoraba que había llegado a un continente nuevo. Colón realizó varios viajes a América en 1493, 1498 y 1502.Durante estos viajes descubrió Jamaica, Trinidad, la costa de Guayana, la isla de las Perlas, Honduras y Panamá.

Firma de Cristóbal Colón

A la izquierda se ve la firma de Colón anterior a 1492, a la derecha su firma como "Al Almirante".

En 1504 regresa a España y enfermó de gota. Aunque él disfrutaba de los beneficios económicos que le habían concedido los reyes no gozaba de las prerrogativas de almirante y gobernador de las nuevas tierras. Muere el 20 de mayo de 1506 en Valladolid, España.